por Danika Kimball
Hace casi cincuenta años, se hizo historia cuando
Neil Armstrong dio su famoso primer pequeño paso en la superficie de la luna.
Pero, como se suele decir, detrás de cada gran hombre hay una mujer, y para
Armstrong esa mujer era Margaret Hamilton, la programadora que inventó el
software que hizo posible el aterrizaje a la luna, por no hablar del software en
sí.
En 1960, a los 24 años de edad, graduada de las
matemáticas Earlham tomó una posición de desarrollo del software en el MIT, en
un esfuerzo para apoyar a su marido, mientras él asistía a la Escuela de Derecho
de Harvard. Justo un año después, a Hamilton se le presentó la oportunidad de su
vida, cuando Instrumentation Laboratory del MIT, tuvo la tarea de desarrollar el
software para Apollo 11.
Como una madre que trabajaba en la década de 1960,
Hamilton era un caso atípico. Entonces, como ahora, los hombres dominaban la
tecnología y la ingeniería; pero se sabe que el padre fundador del software, en realidad era una madre. A lo largo de la duración de los once años del proyecto,
Hamilton y su equipo inventaron ideas centrales de la programación informática,
la escritura del código, para el primer ordenador portátil del mundo, una década
antes de la llegada de Microsoft.
El
plomo Apolo ingeniero de software de vuelo Margaret Hamilton en el módulo de
mando del Apolo, cortesía de Wikimedia Commons .
A medida que el proyecto se desarrolló, se hizo
cada vez más claro que la misión requería un software, con el fin de tener
éxito.
En 1965, Hamilton encabezó la División de Ingeniería del Software. Sólo tres años después, más de 400 personas estaban trabajando en el software del Apolo, con la esperanza de ganar la llegada a la luna. Lo que no sabían, era que su programación, más tarde se convertiría en una industria de $ 400 mil millones.
En 1965, Hamilton encabezó la División de Ingeniería del Software. Sólo tres años después, más de 400 personas estaban trabajando en el software del Apolo, con la esperanza de ganar la llegada a la luna. Lo que no sabían, era que su programación, más tarde se convertiría en una industria de $ 400 mil millones.
Fue en esta posición que Hamilton ayudó a
desarrollar el software de programación asíncrona y la prioridad, lo que
permitió a los ordenadores a bordo para dar prioridad a las tareas importantes,
mientras que la colocación de las funciones estándar o menos necesarias, en
suspenso, hasta que se hayan completado las tareas prioritarias. Sin este
software, lo más probable es que la misión habría fallado.
Esto quedó claro minutos antes que Apolo 11 aterrizara
en el Mar de la Tranquilidad, cuando el equipo del Apolo, comenzó la entrega de
mensajes de error durante el aterrizaje. Estos mensajes indicaban que el
ordenador, era abrumado con tareas innecesarias, no relacionadas con el
aterrizaje. Según Wired, a causa del software asíncrono de Hamilton, el equipo
reconoció que no tenía espacio suficiente para realizar todas las funciones en
su lista de asuntos, y fue capaz de concentrarse en el trabajo de prioridad más
alta.
En una carta a Datamation, Hamilton habló del éxito de su software, indicando:
"Debido a un error en el manual de lista de control,
el interruptor del radar citado, se colocó en la posición incorrecta. Esto provocó
que se envíen señales erróneas a la computadora. El resultado fue, que mientras el equipo, que llevaba a cabo todas sus funciones normales para el aterrizaje, recibió una carga extra de los datos espurios, que usaba, hasta el 15% de su tiempo.
El ordenador (o más bien el software en ella) era lo suficientemente
inteligente como para reconocer, que se llevaba a cabo más tareas de lo que
debería ser el rendimiento... La acción del software de tareas de menor
prioridad [eliminado] y restableció los más importantes... Si el equipo no
hubiera reconocido este problema, y las medidas de recuperación adoptadas, dudo que Apolo
11 hubiera realizado un aterrizaje exitoso a la luna."
Por los años 70, Hamilton había pasado de su
trabajo en el Apolo, y desde entonces ha fundado varias empresas de software.
Hoy su empresa, Hamilton Technologies, existe sólo a unas manzanas de MIT, donde despegó su carrera.
Margaret
Hamilton de pie junto a los listados de código fuente de Apollo Guidance
Computer (AGC) real, cortesía de Wikimedia Commons .
Hamilton y su equipo en el MIT, llevó a cabo hazañas que
eran fundamentales para la creación en el campo de la Informática, en la que,
ganar experiencia práctica, en un campo que estaba más relacionado con el
Salvaje Oeste, que el de una disciplina real. Cincuenta años después, el campo de la
Informática se fue expandiendo rápidamente, al punto tal, que Estados Unidos
se enfrenta ahora a una escasez de STEM monumental. Sin embargo, recientes
iniciativas de política pública, colocan con mayor énfasis, a centros de educación superior de la
nación, en la formación de STEM. Y existe
evidencia de que este énfasis, está ayudando a proporcionar oportunidades para
las personas, al igual que Hamilton, que no se ajustan necesariamente el molde
tradicional de STEM.
Al mirar hacia el futuro de STEM, el triunfo de
Hamilton sigue siendo un faro brillante de la promesa para las personas de
todos los géneros. Aunque el triunfo de Armstrong, debería ser celebrado como un
gran salto para la humanidad; esos logros no habrían sido posibles sin el
trabajo pionero, de las mujeres detrás de las escenas.
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